Tratado Torrijos Carter
Pedro Prestán nació en Cartagena de Indias, plaza fuerte del estado de Bolívar, durante la República Neogranadina (1830-1858; actual Colombia), el 15 de mayo de 1852. Era hijo de un marino inglés, Pedro Antonio Prestán, y una dama cartagenera, Juana García. Al morir su padre, la familia se trasladó, en 1868, a Colón, puerto del Estado Soberano de Panamá.
Colón antes del Gran Incendio de 1885
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En el país, el Partido tuvo como dirigentes a Manuel Murillo Toro, Eustorgio Salgar y Santiago Pérez, quienes sustentaron su política -con modelo en la Constitución de Río Negro, de 1863- en el civilismo contra las dictaduras, el sistema federativo, el mantenimiento de las libertades individuales, el libre ejercicio de los derechos civiles y políticos, la educación laica y la independencia del Estado con respecto a la Iglesia. En el aspecto económico propugnaron el libre comercio.
Con la Constitución de Rionegro, de 1863, los liberales lograron sus ambiciones. Fue la época en que el ala radical del liberalismo consiguió mayor fuerza, y el país empezó a llamarse Estados Unidos de Colombia.
Prestán fue electo Presidente del Consejo Municipal de Santa Isabel, y firmó en1875 una resolución contra el gobierno de Gregorio Miró. Cinco años después fue elegido diputado, por el departamento de Colón, ante la Asamblea Legislativa del Estado Soberano de Panamá.
En 1881 se suscitó un incidente entre Prestán y el señor Manuel Céspedes, a quien aquel había ganado un pleito legal. El litigio culminó con un enfrentamiento armado, en el cual Céspedes falleció. José Céspedes -hermano del difunto-, que era prefecto de Colón y adinerado comerciante, movió influencias para detener a Prestán, violando su fuero de diputado, pero el Juez Departamental dictó orden de excarcelación a su favor.
Prestán se opone a la segunda administración de Nuñez la cual buscaba abolir la constitución de Rio Negro, llevando de esta forma a Panamá a dejar de ser estado soberano a un departamento más de Colombia. La guerra civil se inició en enero de 1885. Rafael Núñez, presidente de la República Neogranadina, se alió al Partido Conservador para llevar adelante el proyecto político denominado Regeneración, que pretendía liquidar el proyecto descentralizador liberal y su Constitución de 1863.
El 16 de febrero siguiente asumió la presidencia del Estado Soberano de Panamá el doctor Pablo Arosemena, en reemplazo del general Ramón Santo Domingo Vila, quien había sido elegido presidente de la Asamblea Constituyente, a la vez que dirigía las operaciones bélicas contra los revolucionarios liberales.
El 16 de marzo estalló en Panamá el movimiento revolucionario, encabezado en esa ciudad por el general Rafael Aizpuru, y en Colón por Pedro Prestán, quien se pronunció el día 17, El presidente Arosemena renunció. Correspondía el cargo a José María Vives León, quien se excusó de asumirlo, y entonces salió de Colón el general Carlos A. Gónima hacia la ciudad de Panamá, para encargarse del mando civil y militar del estado, lo que ocurrió el 26 de marzo.
Pedro Prestán, que organizó el levantamiento con los liberales de las ciudades terminales, mandó comprar en Estados Unidos armas y municiones, las cuales se esperaban para el 30 de marzo, pero los jefes de la embarcación que las conducía, en contravención de los acuerdos comerciales, se negaron a entregarlas, cumpliendo órdenes del general Gónima.
Ante toda esta situación, Prestán ordenó apresar a dos miembros de la tripulación que traía el armamento, al capitán John M. Dow, estadounidense responsable del vapor Colón, y al teniente Judd, del buque Galena.
Notificó al Comandante del buque que no pondría en libertad a los presos sino cuando le fuera entregado el armamento; que haría fuego sobre cualquier bote que intentara un desembarco de tropas, y que respondería a toda agresión de parte de la nave contra la ciudad, tomando represalias en las personas de los ciudadanos estadounidenses que en ella residieran.
También apresó a William Connor, de la Compañía Naviera Pacific Mail Steam Co., y finalmente al cónsul estadounidense, Robert Wright. El cónsul, cediendo a la presión de los revolucionarios, ordenó entregar el armamento. Así los cautivos recuperaron la libertad, pero el Capitán del buque Galena se opuso y tomó posesión del vapor, en nombre del Gobierno de Estados Unidos.
La promesa quedó incumplida y en tal circunstancia, que quitaba a Prestán toda esperanza de armar a sus soldados, este redujo nuevamente a prisión a los dos agentes de la compañía de vapores, con orden de trasladarlos en la madrugada a Monkey Hill, donde estaban las avanzadas de los revolucionarios.
La ciudad fue tomada por el general Prestán y sus doscientos hombres.
El 31 de marzo Gónima envió fuerzas, en un tren con ciento sesenta hombres bien armados. A su arribo se entabló un combate en que también participaron ochocientos marines estadounidenses. Tomaron las inmediaciones del ferrocarril y apoyaron a las fuerzas gubernamentales colombianas.
Otra VERSION: Un funcionario de la Compañía del Ferrocarril quiere deshacerse de los papeles viejos, sale al patio y enciende una hoguera. Las llamas cobran fuerza. El viento levanta los papeles que, entre pirueta y pirueta, van deshaciéndose y cayendo sobre las casas de madera. Colón empieza a arder. El fuego salta por entre callejones y manzanas, mientras la gente huye despavorida. De la ciudad sólo quedan escombros y apenas siete casas en pie. Todos culpan a Pedro Prestán.
El 28 de abril de 1885 llegaron a Panamá tropas colombianas al mando del general Rafael Reyes, con instrucciones de sostener al coronel Miguel Montoya en la jefatura civil y militar del Estado.
Al día siguiente se rindió el general liberal Aizpuru, y el 1° de mayo se encargó del gobierno, como Jefe Civil y Militar, el coronel Miguel Montoya, quien encarceló a todos los liberales radicales e impuso contribuciones forzosas.
Se abrió proceso contra los acusados del incendio de Colón, y el 6 de mayo fueron ahorcados públicamente en esa ciudad el haitiano Antonio Pautrizelle y el jamaicano George Davis, alias ‘Cocobolo’, miembros ambos de la denominada ‘Legión Extranjera’ -por estar compuesta por extranjeros residentes en la ciudad de Colón. Se les acusó de ‘cómplices de Prestán en el incendio de Colón’ y se les halló culpables, aunque ambos habían sido detenidos por los marines norteamericanos, los cuales estaban en tierra, antes de que se produjera el incendio de la ciudad.
A Cartagena llegó un buque estadounidense en busca de Prestán, quien, persuadido por el general Gaitán Obeso, trató de pasar a Venezuela, pero fue capturado y enviado a Colón, a donde llegó encadenado el 11 de agosto.
Prestán proclamó su inocencia en todo momento, con serenidad y firmeza, tanto en las cartas a su esposa como a su amigo Bergman.
Sus enemigos conservadores, incluidos el Coronel Ulloa, Clemente De Dupuy -superintendente de la Compañía del Ferrocarril estadounidense-, Hugo Dietrich y William Connor, estadounidenses de la Compañía Naviera, y el italiano Juan Beltrano, declararon fraudulentamente en su contra.
Se instauró un Consejo de Guerra, y Prestán asumió su defensa, desenmascarando la trama de sus enemigos personales y políticos
El 17 de agosto de 1885, a las siete y media de la noche, fue condenado a la pena de muerte en la horca, y a las doce del día 18 de agosto fue ahorcado sobre una tarima colocada encima de los rieles del ferrocarril estadounidense, como símbolo de las consecuencias que esperaban a quienes se atrevieran a desafiar al imperio. Antes de morir perdonó públicamente a sus enemigos. La imagen de Pedro Prestán ha permanecido en la memoria del pueblo.
Con motivo de la celebración del Centenario de su injusto ahorcamiento, en el año de 1985, por resolución No. 101-30-48 de 24 de septiembre, el Consejo Municipal de Colón reconoció la inocencia de Pedro Prestán de los cargos de incendiarismo por los cuales se le condenó cruel e injustamente y lo declaró Hijo Meritorio de Colón.
Sentencia mediante la cual se Condena a Pedro Prestán.
Sentencia mediante la cual se Condena a Pedro Prestán.
Acta de Independencia del ISTMO.
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